北京时间5月3日,在印第安纳客场球迷组成的“黄色海洋”中,雄鹿迎来了他们在季后赛中背水一战的生死局。虽然利拉德伤愈归来,并且拿到了28分,但缺少头号球星“字母哥”阿德托昆博的他们,已经无法抵挡步行者如潮的攻势。
98比120,雄鹿以22分的差距败下阵来,不仅输掉了系列赛第六战,也以2比4的大比分被淘汰出季后赛的舞台,又一次倒在了冲击冠军的道路上。
只不过相比前两年的出局,今年的情况带来的情绪要更加复杂。
字母哥伤停导致实力骤降
在印第安纳波利斯的银行家球场,“字母哥”阿德托昆博坐在更衣室里,低着头,一只手放在手机上,另一只手放在额头上。他静静地坐着,身边的队友们在换着衣服,房间里的谈话声渐渐变成了低语。
早些时候,在东部首轮系列赛第四场比赛之前的几个小时,字母哥进行了一次训练,以检查左小腿拉伤的恢复情况。结果是,这位两届MVP得主依旧无法登场比赛,只能在场边为队友们加油助威。但他训练后的恢复情况让雄鹿队主教练里弗斯相信,自己的当家球星有可能在这轮比赛中回到赛场上。
剩下的问题就是,雄鹿队需要把系列赛拖到多久才能实现这一目标。字母哥当然指望队友们多赢几场比赛,为他争取更多时间,可他的搭档达米安·利拉德在第三场比赛中因跟腱受伤也无法出场,这让任务变得更加艰巨。
即使在场边,字母哥也试图激励雄鹿去争取胜利。
在第一节还剩7分04秒的暂停期间,字母哥是第一个在队伍中讲话的人,他对着贝弗利和马利克·比斯利大喊大叫,然后走到技术台边,对等待上场的布鲁克·洛佩斯低声细语。
即使没有两位明星球员,雄鹿队在第一节结束时仍然与对手旗鼓相当。可鲍比·波蒂斯因与步行者队后卫安德鲁·奈姆巴德发生争执而被驱逐出场后,雄鹿失去了第三位绝对主力,这也让他们在第4场比赛中无力回天,陷入到大比分1比3落后的境遇中。
随后,雄鹿队在第五战中取得了令人振奋的胜利,将系列赛延长到了第六场,但他们没法延续奇迹,最终被淘汰出局。
这样的情况对雄鹿来说并不陌生,字母哥在去年就因受伤而缺席了2023年NBA季后赛中的两场比赛。他在首轮系列赛中回归,但雄鹿队仍然以1比4的大比分输给了排名较低的迈阿密热火队。这次季后赛的失利导致了过去12个月球队的系统性变革。
雄鹿队解雇了他们的总冠军教练,找来一位在更衣室更有话语权的新帅;他们还交易得到了一位超级巨星,与字母哥组成内外搭档;当新教练未能达到更衣室的要求时,雄鹿果断地解雇了他,并在赛季中期引进了一位著名的资深教练,希望他能更好地与明星球员建立联系,并挽救他们的争冠机会。
但最终,雄鹿队在同一个地方倒下,首轮输给了一支排名比自己低的球队。现在,他们又要面临着接下来该何去何从的问题了。
利拉德加盟效果未达预期
当地时间4月14日,在前往奥兰多的起亚中心参加常规赛收官战时,利拉德停下来沉思了一会儿。
他回想起六个月前,自己在常规赛第一场比赛之前的感觉。那天,当他走进雄鹿主场时,感觉更像是一个客场比赛,但他仍然感受到了加盟一支有机会争冠的球队的那种激动。
“我最终是为了这个机会而来的,”在雄鹿队以113-88输给魔术队后,利拉德说,“整个赛季的起起伏伏,会在身体和情绪上都消耗你;有时我们会忘记自己身处的环境是多么珍贵。”
利拉德当时就清楚地知道,雄鹿至少在季后赛开始阶段将没有字母哥,但他对自己的团队在字母哥回归之前的表现充满信心。结果,在对阵魔术队的第二节,利拉德说他开始感到右跟腱不适。里弗斯试图将他换下场,但鉴于雄鹿当时还在为排位而战,利拉德坚持了下来,那一战打了30分钟。
接下来的几天他休息了一下,得以精力充沛地开始季后赛征途。在他穿着雄鹿队球衣首次亮相季后赛舞台,他在上半场就攻下了35分。但在系列赛第三战,利拉德伤势加剧,接下来的两场比赛他都缺席。虽然在第六场比赛中回归,但他也未能带领雄鹿队完成系列赛的逆转。
雄鹿得到利拉德的交易在NBA中引起了轰动,他和字母哥被称为梦幻的挡拆组合。然而,这笔交易的意外后果开始对密尔沃基造成反噬。
为了完成这笔交易,雄鹿将阵中的全明星后卫霍勒迪送到了波特兰,但开拓者专注于年轻球员的发展,于是将霍勒迪交易到了凯尔特人——这支在过去五个常规赛赛季中胜利场次第二多的球队(雄鹿队260胜,凯尔特人队256胜)。结果,霍勒迪与凯尔特人队的核心无缝契合,绿军本赛季常规赛以64胜18负的最佳战绩傲居联盟第一位。
与此同时,利拉德则需要时间来适应密尔沃基的新环境,他也承认远离朋友和家人,尤其是三个孩子是一个挑战。
“我改变了我的生活和职业节奏,就是为了得到这个机会,这使我在篮球之外的生活变得有些困难,”利拉德在季后赛第一场比赛后说,“我的想法就是,‘我至少要做一次尝试,把所有一切都投入进去,看看尽力而为的效果。’”
在球场上,利拉德也需要调整,他和字母哥的磨合并没有如预期般顺利。利拉德知道,这两位球星在球场上融合需要时间,因为他们此前的职业生涯都是在以自己为核心的进攻体系中度过的,但这样的想法并没有使这个过程变得更加容易。
这对利拉德来说,这也是一个起伏不定的赛季,他常规赛场均得到24.3分,运动战命中率42%,三分球命中率35.4%,这些都比他在开拓者的最后一个赛季低。但考虑到与字母哥一起打球,他的使用率(27.4%)是自2014-15赛季以来最低的,这样的下降也能够被理解。利拉德一共出战了73场比赛,这是他自2018-19赛季以来的最多,他在关键时刻得分排名联盟第三,仅次于斯蒂芬·库里和德马尔·德罗赞。
然而,随着他在密尔沃基的第一个赛季画上句号,利拉德将注意力集中在他首次要求离开波特兰的主要原因上:获得争夺总冠军的机会。这就是为什么他重申尽管密尔沃基可能不是他的第一选择,但他依旧对这一决定满意的原因。
“我看到有人说,‘利拉德在密尔沃基不开心’或类似的话,”利拉德在季后赛开始前一周说,“我知道真相,那就是我喜欢我现在的处境。”
里弗斯季中接手过于仓促
针对内部的诸多问题,雄鹿试图在一月份通过前所未有的赛季中换帅来挽救他们的赛季。
当地时间1月23日,雄鹿队解雇了时任球队主帅的艾德里安·格里芬,他已经带领球队取得了30胜13负的战绩,让雄鹿排名东部联盟第二。一周后,他们聘请了道格·里弗斯,这位以指导明星球员著称的教练,雄鹿认为里弗斯更能激发球队潜力。
里弗斯坦言,在赛季中期接手一支以夺冠为目标的球队是困难的,因为彼此磨合的时间有限。里弗斯还拉来了一些他过去曾共事过的助教,但由于有来自布登霍尔泽和格里芬的教练组的遗留成员,雄鹿队每场比赛的板凳席上有10名助理教练。
在里弗斯接手后的36场比赛中,雄鹿队取得了17胜19负的战绩。“我肯定希望我们的战绩能更好一些,”里弗斯说,“我们遭遇了很多困难,事情就是这样。但我认为我们进入季后赛时处在一个正确的位置上,我可以这么说。我们知道自己的身份。”
雄鹿找来里弗斯,首要任务是改善球队的防守。尽管他解决了一些简单的问题,比如改善了转换间的防守,并让球员们统一了思想,他们的防守效率从在格里芬执教时的第20位上升到了里弗斯执教时的第15位,但雄鹿作为一支球队,整体的进步依旧有限。
里弗斯还强调了增多利拉德和字母哥之间挡拆的必要性。他在训练开始时会让两位球星站在球场一侧,其他首发球员则站在另一侧,目的就是让二位球星在场上的不同位置互相设置和重置挡拆。
在里弗斯到来之前,雄鹿绝大多数时候让利拉德做持球者,字母哥做掩护人,两位球星平均每百回合进行17.2次挡拆。而在里弗斯执教期间,这个数字跃升至24.5次。
然而,雄鹿队的球星们健康地出现在场上的时间并不多。自从里弗斯于1月29日开始执教以来,字母哥、利拉德和三号球星米德尔顿总共只共同首发出战了八场比赛,这也是他们战绩未达预期的客观因素。
上赛季为了得到利拉德,雄鹿透支了未来的选秀权,并预计将连续第五个赛季支付奢侈税,这限制了球队接下来的选择。在今年选秀夜开始时,雄鹿可以交易的只有2024年和2031年的首轮选秀权。然而,考虑到里弗斯上任不久,球队的阵容也不够健康,因此,尽管连续第二个赛季在首轮出局,但管理层也不太可能对阵容进行重大变动。
“每次我们试图将事物连接在一起时,往往没有机会在实际比赛中进行多次尝试,都让我们感觉很艰难。”利拉德说。
这句话成为了雄鹿队本赛季的缩影——2022年,米德尔顿因为内侧副韧带拉伤缺席了10场比赛;去年季后赛,字母哥伤停让雄鹿被热火淘汰;今年季后赛,字母哥和利拉德先后遭遇伤病——雄鹿连续三年都没有在季后赛中派上他们的最佳球员。这些意外,造成他们惨淡的现在,也让他们对未来保有希望。(文/林克)